تواجه المياه قبالة سواحل باتاغونيا الأرجنتينية نفوقاً غير مسبوق للحيتان الصائبة الجنوبية، شمل الصغار والبالغات، إذ تشير تقديرات غير رسمية إلى تجاوز عدد الحيتان النافقة 300 منذ شهر يوليو الماضي، ما يثير مخاوف الباحثين والسلطات في مقاطعة تشوبوت.
وتُعد شبه جزيرة فالديس أكبر ملاذ لهذه الحيتان في أميركا الجنوبية، إذ تقصدها آلاف الحيتان سنوياً للتكاثر ورعاية صغارها بين مايو وديسمبر.
ويربط الباحثون نفوق الصغار ببكتيريا "إريسيبيلوثريكس روسيوباثيا"، التي تسبب عدوى خطيرة بسبب ضعف جهازها المناعي، فيما يُرجح أن يكون نفوق الحيتان البالغة مرتبطاً بظاهرة "المد الأحمر"، الناتجة عن تكاثر الطحالب السامة.
ورغم استبعاد وجود صلة مباشرة بين الوفيات والأنشطة البشرية المحلية، يحذر الباحثون من تأثير التغير المناخي وظواهر عالمية مثل "إل نينيو" في تهيئة الظروف المناسبة لتكاثر البكتيريا والطحالب.
وتواصل فرق البحث جمع العينات وإجراء الفحوص التشريحية والتحاليل المخبرية لتحديد أسباب النفوق وآثاره طويلة المدى على هذا النوع المحمي، الذي سبق أن واجه خطر الانقراض.